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Menacés d’élimination pour la première fois dans ces playoffs, les New York Knicks ont répondu avec caractère jeudi soir en s’imposant largement face aux Indiana Pacers (111-94) dans une ambiance survoltée au Madison Square Garden. Grâce à cette victoire, ils réduisent l’écart à 3-2 dans cette série des Finales de Conférence Est et évitent, pour l’instant, de « partir à Cancun », une expression bien connue des fans pour désigner les vacances précoces des équipes éliminées.
Dès l’entame de la rencontre, les Knicks ont affiché une intensité impressionnante. Ils ont marqué sur leurs cinq premières possessions et n’ont jamais concédé la moindre avance aux Pacers. L’impact défensif new-yorkais a été déterminant, transformant le visage d’Indiana et notamment celui de Tyrese Haliburton. Brillant au match précédent, le meneur d’Indiana a été totalement éteint : seulement 8 points inscrits, 7 tirs tentés et un impact réduit à néant.
« Tout commence avec Mikal (Bridges) qui le prend en défense tout-terrain », a expliqué Miles « Deuce » McBride. « L’objectif était de le bousculer, de le sortir de son rythme. Mitch (Robinson) et KAT (Towns) ont aussi été précieux sur les écrans. C’était une vraie bataille physique. »
Le résultat ne s’est pas fait attendre : 20 pertes de balle pour Indiana, et une production offensive limitée à 94 points – leur plus faible total dans ces playoffs.
En attaque, Jalen Brunson a une nouvelle fois brillé avec 32 points et 5 passes, dont 16 dans un troisième quart-temps décisif. C’est déjà son dixième match à plus de 30 points et 5 passes dans ces playoffs, une performance exceptionnelle à ce stade de la compétition.
À ses côtés, Karl-Anthony Towns, incertain avant le match en raison d’une gêne au genou, a répondu présent avec 24 points et 13 rebonds. Ensemble, ils forment le premier duo depuis Kobe Bryant et Shaquille O’Neal en 2002 à inscrire au moins 20 points chacun lors des cinq premiers matchs d’une finale de conférence.
Les Knicks rejoignent un club restreint : ils deviennent la 298e équipe menée 3-1 dans une série au meilleur des sept matchs. Seules 13 ont réussi à renverser la situation. Le défi reste immense, mais l’espoir est vivant.
Prochaine étape : Game 6, samedi à Indiana (20h, heure de New York / 00h GMT). Un rendez-vous à ne pas manquer, alors que New York rêve de prolonger la série jusqu’à un Game 7 au Garden.
LEJOURPILE